Water is the source of life and the core element that shaped the wet-rice agricultural civilization of the Vietnamese people. From the reverence and gratitude toward water, our ancestors developed a highly unique system of beliefs in worshipping Water Deities and in worshipping Water, a tradition that spans from North to South.

Notably, humanistic philosophies regarding the protection of water sources and respect for the natural ecosystem are no longer confined to historical documents; they are logically transformed into a modern intellectual sport such as Cờ Thủy Tinh Châu (12 Zodiac Chess)—a game that tells the story of Vietnamese culture through movements based on the 12 zodiac animals.

Belief in Water Deity Worship in Vietnamese Culture:

Unlike venerating an invisible phenomenon, the worship of the Water God (Thủy thần) is the process of "personifying" the power of water into specific deities. This belief system originated from a reality tied to the life of the Vietnamese people: while water brings life and fertility to crops, it is simultaneously a fierce force that brings floods and storms. Therefore, the worship of the Water God encompasses the meanings of appreciation and trust, yet not without fear, that humanity feels toward nature. [2][3]

• Tại vùng châu thổ Bắc Bộ: Các vị thần như Nam Hải Đại Vương, Đông Hải Đại Vương hay Linh Lang Đại Vương được thờ phụng rộng rãi. Điển hình tại Nam Định, lễ hội đền Độc Bộ (Xã Yên Nhân, Ý Yên) có nghi thức tế “Tam Kỳ giang” tại ngã ba sông nhằm cầu mong mưa thuận gió hòa. Hay lễ hội đền Cây Quế (TP Nam Định) thờ Đức Thánh Linh Lang Đại Vương luôn gắn liền với ước vọng trị thủy, bảo vệ đê điều của cư dân ven sông Hồng. [2][3]

• Tại khu vực Nam Bộ: Những người mưu sinh bằng nghề “thương hồ hạ bạc” lại gửi gắm niềm tin vào các vị thần giữ sóng yên gió lặng. Một minh chứng lịch sử là Miếu Hà Dương Thủy Thần hay còn gọi là miếu ông Sóng tại Tiền Giang, tương truyền rằng khúc sông vàm Trà Lọt xưa kia sóng to gió dữ khiến nhiều thuyền bè gặp nạn. Đến thế kỷ XVII, viên tri phủ Hồ Trung Dinh đi kinh lý qua đây đã khấn vái cầu xin thần Phong Ba cho sóng lặng gió êm. Lời nguyện linh ứng, ông liền cho trùng tu ngôi miếu hoang tàn thành nơi phụng thờ khang trang. [4]

Water Worship Beliefs and the Traditional Water Fetching Ritual

While worshiping the Water Deity (Thủy thần) involves the personification of natural power, the Water Worship Belief (Tín ngưỡng thờ Nước) is a direct reverence for the source of water for the people. This belief dates back to the Hùng Kings and permeates every aspect of spiritual life, manifesting in the smallest acts, such as a clear glass of water on the ancestral altar, right up to local rituals. [1]

The most characteristic and sacred aspect of this belief is the water fetching ritual (Rước nước) during spring festivals in the Red River Delta. The procedure of this ritual adheres to extremely strict protocols:

• Nước không được lấy tùy tiện mà phải được lấy từ khu vực giữa dòng của các con sông lớn như ngã ba sông Hồng hoặc các giếng cổ gắn với lịch sử của di tích, nơi nguồn nước được xem là tinh khiết nhất.[1]
• Quy mô tổ chức vô cùng trang trọng, đoàn rước nước hội tụ đầy đủ cờ lọng, đội múa lân sư rồng, phường bát âm và đội tế. Nước thiêng được đựng trong các chóe, chum sứ cỡ lớn, đặt trang trọng trên kiệu bát cống (8 người khiêng).[1]
• Và khi rước về đình làng, dòng nước này được dùng để lau rửa long ngai, bài vị của thần linh và tưới cây quanh khu di tích.[1]

This ritual takes place annually in many localities, such as Thổ Khối village, Nhật Tân (Hanoi), Vĩnh Tường region (Vĩnh Phúc), or the Trần Temple Key Opening festivals (Nam Định). The existence of the Water Carrying ritual serves as a profound reminder to the community of the nation's origins and the vital significance of water resources for the ecological environment. [1]

So, how is QiClash related to these beliefs?

Culture is not only found in history books but constantly seeks to re-present itself through contemporary forms. The reverence for water sources and the Vietnamese desire to live in harmony with nature have become the soul of a new intellectual sport named Cờ Thủy Tinh Châu. Unlike traditional chess games, which carry a military significance—where the board is a battlefield and the objective is to capture the King or General—Cờ Thủy Tinh Châu completely eliminates elements of war. Instead, this sport recreates a miniature agricultural ecosystem where stories of nature are told through the imagery of the 12 zodiac animals.

At the heart of this ecosystem is the "Thủy Tinh Châu" (Water Crystal), which serves as a metaphor for a mass of water, or life itself. Stemming from this philosophy, the core objective of the game is to focus on protecting one's own water source while checkmating the opponent's water crystal. This operational mechanism directly reflects the folk belief system regarding the source of life—for once the water source or habitat is lost, the entire ecosystem collapses, rendering all struggles for power meaningless.

Driven by this humanistic philosophy, the game does not encourage negative thinking aimed at destroying the opponent at any cost. Each zodiac piece has a movement pattern that accurately reflects natural biological characteristics, creating a tight tactical system. To achieve victory, the game demands that players possess composure and the ability to calculate balanced game states to establish a network of connections between the zodiac animals, thereby forming a strong barrier that protects the water source from pollution and imbalance.

Sources:

[1] Belief in Water Worship in the Red River Delta Region

[2] Worship of Water Deities in Nam Định

[3] FOLK BELIEFS OF THE CHAU THO/BAC BO REGION FROM THE PERSPECTIVE OF TOURISM STUDIES

[4] A century-old shrine dedicated to the water deity in Tiền Giang